Доротее (Аннетт Бенинг) 55, она одна воспитывает сына-подростка, прикуривает одну сигарету от другой, постоянным отношениям предпочитает просмотр «Касабланки». Дитя Великой депрессии, когда-то давно мечтала о карьере пилота, а стала первой женщиной-архитектором в крупной фирме. Тоже неплохо, но это не та жизнь, которую Доротея когда-то себе представляла. Она старается не погружаться в рефлексию: «Задумываться, счастлив ли ты, — первейший способ скатиться в депрессию».
На дворе 1979 год, место действия — Санта-Барбара. Она сдает комнаты в слишком большом для них с сыном доме, дружит с постояльцами, изредка приводит к себе мужчин и больше всего заботится о том, как вырастить из сына, Джейми, хорошего мужчину. Поняв, что не справляется сама (мальчику 15, а значит, на повестке дня опасные дворовые игры и интерес к девушкам), призывает в союзницы Эбби (Грета Гервиг) и Джули (Эль Фэннинг).
Эбби 24, у нее красные волосы и рак шейки матки. Она смотрит на мир через объектив фотокамеры, танцует, когда очень плохо, и подсовывает сыну Доротеи радикальную феминистическую литературу. 17-летняя Джули, дочь психиатра, увлечена саморазрушением и нуждается в помощи не меньше, чем Джейми. Мальчик в нее влюблен, что не упрощает ситуацию.
Это вневременной диалог о том, что значит быть женщиной. Очень личный, честный и полный любви
Все они — женщины двадцатого века. Потерянные и сильные, хрупкие и мужественные, знавшие нужду и научившиеся подниматься после падений. На дворе конец 1970-х, а значит, эре панка скоро придет конец, позади депрессия и страшные войны, впереди — ВИЧ, глобальное потепление, кризис 2000 года и масса перемен, которые сложно вообразить.
Впереди у всех (в том числе у Джейми) — годы жизни, полные открытий, проб и ошибок, горького опыта и счастья. Это остается за кадром, но очевидно, что Джейми, его характер и отношение к миру сформируют женщины, находившиеся рядом с ним в его нежном возрасте. Каждая влияет по-своему — разговорами, музыкой, собственным примером.
Режиссер Майк Миллс не претендует на то, чтобы написать коллективный портрет женщины минувшего столетия. Тем более далек образ родившейся в 1924 году Доротеи от наших бабушек и прабабушек, выросших в иных реалиях. И все же картина «Женщины ХХ века» универсальна и понятна. По большому счету это вневременной диалог о том, что значит быть женщиной, очень личный, честный, полный любви.
